En av mina favoritrockare Ozzy Osbourne sjöng: "Mamma, jag kommer hem till jobbet." OKEJ. Kanske inte den sista delen. Men jag är säker på att mamma inte trodde att han skulle stanna hemma så länge för att jobba.

När COVID-19 utlöste en massiv utvandring av medarbetare från kontoret till sina hem, fann många organisationer en ljusglimt i störningen. De upptäckte vad de var gjorda av. De fann motståndskraft.

Att arbeta hemifrån var högsta mode. Jag läste själv artikel efter artikel som glorifierade det nya normala med distansarbete - och det har verkligen sina fördelar. I början av pandemin var många företag oroliga för att distansarbete skulle vara skadligt för produktiviteten. Men lyckligtvis visade det sig att de flesta hade fel: i en undersökning bland 9 000 chefer och anställda rapporterade överväldigande 82% av de högre cheferna att produktivitetsnivåerna antingen var oförändrade eller ökade till följd av distansarbete.

Företagen fick också upp ögonen för en annan positiv biprodukt av att arbeta hemifrån: kostnadsbesparingar. Allmänna kostnader - som hyra, el och vatten, städning, matservering och underhåll av byggnader - skulle minska drastiskt. Men i övergången till en decentraliserad arbetsplats kan organisationerna ha förbisett några hinder på vägen.

De tomma kontoren och utmaningarna med samarbetet har, om man så vill, gjort arbetsplatsen lite kallare. Man kan hålla sig varm under ett tekniskt lapptäcke av Zoom och Microsoft Teams, men så småningom måste man ta itu med några av nackdelarna med distansarbete. Här är några vanliga nackdelar, som stöds av färska undersökningsresultat…

Produktivitet är ett rörligt mål

Viss forskning tyder på att produktiviteten har ökat (eller bibehållits) och annan forskning tyder på att produktiviteten har avtagit med åtgärder för distansarbete. Det tyder på skillnader mellan olika företag och kanske en minskande avkastning när anställda fortsätter att arbeta hemifrån.

I en alarmerande studie som släpptes av Vocon i slutet av september ser 40% av cheferna minskad produktivitet, en tydlig förändring från när nästan 60% bedömde produktiviteten som "utmärkt" i april.

Megan Spinos, strategichef på Vocon, säger om undersökningen: "Det var en riktigt stor indikator för oss på att saker och ting började spricka. Företagen hade väldigt svårt att hålla ihop sin kultur och väldigt, väldigt svårt att introducera nya medarbetare."

I en kvartalsvis undersökning av 150 chefer på C-nivå uppgav 40% att social distansering var det största hindret för produktiviteten, medan 37% angav distansarbete.

Den slutsats som kan dras är att produktivitetsresultaten varierar och kan avta över tiden, där viktig teknik för distansarbete hjälper till och social distansering stjälper.

Hämmad kreativitet och innovation

Produktiviteten har alltså fluktuerat - vissa ser en uppgång medan andra försöker komma ikapp - men det berättar bara en del av historien. Michael Parke, biträdande professor i management vid University of Pennsylvania, sa:

"Det verkar som om de anställda kan koncentrera sig och bli mindre distraherade när de arbetar på distans, och de kan till och med njuta av kortare eller inga pendlingstider, klä sig avslappnat och ta bättre hand om hemsysslorna. Kostnaden verkar dock vara en förlust av känslan av mening, som på jobbet till stor del drivs av starka och sammanhållna relationer och att se hur ens arbetsuppgifter påverkar andra."

Att arbeta hemifrån innebär att det blir svårare att knyta band med kollegorna. Den immateriella kraften i den personliga kontakten med likasinnade kollegor skapar synergieffekter – och utan den påverkas företagets innovationsförmåga negativt, enligt Microsoft.

Enligt rapporten ansåg upp till 56% av ledarna 2019 att deras företag var innovativa med sina produkter och tjänster. Det gällde bara för 40 % av de tillfrågade under 2020. När medarbetarna inte befinner sig i ett fysiskt utrymme tillsammans blir brainstormingen lidande, och därmed blir de nya idéerna färre.

Det oupplösliga sambandet mellan kulturen på arbetsplatsen och arbetstagarnas hälsa

Arbetstagare älskar tanken på att arbeta hemifrån och den flexibla arbetsplatsen. Data har gett stöd för den uppfattningen i ett årtionde. Men om det inte längre är ett val kan arbetstagarna få svårt att hålla sig skärpta - vissa kan få svårt att behålla förståndet. De kommer att anstränga sig för att skilja på arbete och hem när arbetet är hemma .

Chief Executive Group frågade 500 VD:ar vilka deras största utmaningar var när det gällde att hantera den plötsliga övergången till distansarbete. Det största problemet, som nämndes av 60 % av de svarande, var att hantera kulturen. Vilken svår sak att göra, eller hur? Behålla moralen och medarbetarnas mentala hälsa i en påtvingad arbeta hemifrån-situation. En artikel i Fast Company pekar på fyra viktiga långsiktiga psykologiska effekter av fortsatt distansarbete:

• Ensamhet
• Ångest
• Stress
• Brist på interaktion ansikte mot ansikte

Vad är den snabba lösningen, det magiska motgiftet? Det är kanske för tidigt att verkligen hitta en lösning på kulturproblemet. Det ser ut som ett problem som näringslivet är medvetet om och säkert angeläget om att lösa. Det kan behövas lite mer tid innan vi får se ett korrekt rapportkort.

Se det från den ljusa sidan

Stigmatiseringen kring distansarbete har försvunnit. Både företag och anställda har insett att det är en mycket fungerande lösning. En annan ljuspunkt är att de investeringar som företagen gjort i teknik som möjliggör en flexibel arbetsplats nu verkligen börjar ge resultat. Videokonferenser är numera en självklarhet. Fjärråtkomst till information – en funktion som M-Files erbjuder M-Files har hamnat i fokus och kommer att bli en prioritering som länge varit efterlängtad.

Den positiva sidan av saken sammanfattas bäst av Stanfordprofessorn Nicholas Bloom:

"Kort sagt, vi har betalat startkostnaderna för att lära sig att arbeta hemifrån, vilket gör det mycket lättare att fortsätta."